Odkrycie młodych pterozaurów: burze zabiły, a nie drapieżniki
Odkrycie niezwykle dobrze zachowanych skamieniałości młodych pterozaurów, ochrzczonych „Lucky” i „Lucky II”, rzuca nowe światło na ich zagładę i szerszą dynamikę paleoekologiczną okresu jurajskiego. Analiza tych okazów, datowanych na około 150 milionów lat, sugeruje, że potężne burze, a nie naturalne drapieżnictwo czy choroby, mogły być główną przyczyną śmierci tych młodych latających gadów. To odkrycie nie tylko wyjaśnia konkretne okoliczności ich końca, ale także zaczyna rozwiązywać długotrwałą zagadkę nierównomiernego zapisu kopalnego pterozaurów w wapieniach Solnhofen w południowych Niemczech.
Te wyjątkowo małe skamieniałości pterozaurów, o rozpiętości skrzydeł poniżej 8 cali, posiadają unikalną cechę: wyraźne złamania w kościach ramieniowych. Naukowcy przypuszczają, że te urazy – czyste, ukośne złamanie na lewej kości ramieniowej Lucky i prawej kości ramieniowej Lucky II – wskazują na silne naprężenia spowodowane potężnymi podmuchami wiatru. Trauma ta prawdopodobnie doprowadziła do ich śmierci w pobliskiej lagunie, gdzie następnie zostały pogrzebane przez wzburzone przez burzę osady. Paradoksalnie, te same siły, które spowodowały ich zagładę, przyczyniły się również do ich niezwykłego zachowania, oferując rzadki wgląd w moment śmierci tych starożytnych stworzeń.
Złoża wapieni Solnhofen od wieków dostarczają bogactwa skamieniałości pterozaurów, składających się głównie z małych okazów, podczas gdy kompletne szczątki dorosłych są zauważalnie rzadkie. Ta nierównowaga od dawna intryguje paleontologów, ponieważ większe zwierzęta zazwyczaj mają większą skłonność do fosylizacji. Nowe badania sugerują potencjalne wyjaśnienie zakorzenione w warunkach geologicznych i środowiskowych regionu w okresie jurajskim. Europa w tamtym czasie charakteryzowała się archipelagiem małych, półpustynnych wysp. Laguny Solnhofen były częścią tego kompleksu, z pobliskimi lądami.
Dominująca hipoteza zakłada, że młode pterozaury, zwłaszcza gatunki takie jak *Pterodactylus antiquus*, które nie miały przystosowań do życia w morzu, zamieszkiwały te przybrzeżne wyspy. Ich mniejszy rozmiar i przypuszczalnie mniej rozwinięte zdolności lotu czyniłyby je bardziej podatnymi na gwałtowne tropikalne burze, które okresowo przetaczały się przez region. Takie burze, charakteryzujące się burzliwymi wiatrami i potencjalnie toksycznymi warunkami wodnymi spowodowanymi wzburzonymi osadami dna morskiego, mogły spychać te młode lotniki do lagun, prowadząc do śmiertelnych obrażeń i szybkiego pogrzebania.
W przeciwieństwie do tego, dorosłe pterozaury, takie jak *Rhamphorhynchus muensteri*, które posiadały przystosowania do polowania w morzu i prawdopodobnie lepsze zdolności lotu, były lepiej przygotowane do przetrwania tych burz. Ich szczątki, po naturalnej śmierci, mogły dryfować na powierzchni laguny przez dłuższy czas, zanim się rozpadły i zatonęły, przyczyniając się do rzadkości kompletnych skamieniałości dorosłych osobników. Ta dysproporcja w preferencyjnym zachowaniu między okazami młodymi i dorosłymi oferuje bardziej zniuansowane zrozumienie wpływu prehistorycznych burz na zapis kopalny.
Autorzy badania wykorzystali fotografię fluorescencyjną w ultrafiolecie do dokładnego zbadania skamieniałości, ujawniając subtelne szczegóły tkanek miękkich i struktury kości, które nie były widoczne w świetle widzialnym. Ta zaawansowana analiza potwierdziła obecność urazów kości, odróżniając te okazy od innych małych skamieniałości pterozaurów znalezionych w Solnhofen. Dowody sugerują, że ranne pterozaury doświadczyły urazów związanych z lotem, podobnych do tych obserwowanych u młodych ptaków nawigujących w trudnych warunkach pogodowych na morzu, co potwierdza teorię śmiertelności spowodowanej burzami.
Chociaż hipoteza jest przekonująca, niektórzy eksperci sugerują alternatywne interpretacje urazów, takie jak uderzenia o zanurzone skały, chociaż brak takich cech geologicznych w lagunach stanowi wyzwanie dla tego poglądu. Niemniej jednak, badanie jest szeroko chwalone za szczegółowe analizy i wkład w zrozumienie procesów śmiertelności zwierząt i fosylizacji. Stanowi ono przejmujące „prześladowcze okno” na życie pterozaurów, pozwalając na żywe rekonstrukcje ich ostatnich chwil w dramatycznych warunkach środowiskowych epoki jurajskiej.
